Акварель была известна еще в древние времена, хотя в чистом виде, то есть без примеси плотных, кроющих белил, вряд ли существовала ра¬нее XVIII века. Ее знали древние египтяне, применявшие акварель в цветных изображениях на папирусах. Акварель была знакома также ки¬тайцам и этрускам. У китайцев живопись на фарфоре напоминает аква¬рельную раскраску своей легкостью, изяществом цветовой гармонии, свойственной акварельной технике. Полагают, что живопись на стенах римских катакомб первых веков нашей эры производилась водяными красителями, близкими к акварельным краскам.
В средние века как в России, так и в Западной Европе акварель ис-пользовали при украшении церковно-служебных книг (орнамент и ми-ниатюра), но это была акварель с применением белил. В XI веке, когда широкое распространение получила миниатюра, иллюстрирующая руко¬писные книги, появляются трактаты о различных приемах акварельной техники и се рецептура.